Los fundamentos de la minería de Bitcoin: los complejos cálculos matemáticos detrás de la revolución cripto

La mayor empresa dedicada a la minería de criptomonedas ya cuenta con una capitalización de mercado superior a los 5.000 millones de dólares, lo que supone bastante más que la mayoría de empresas mineras tradicionales. Pero, ¿cómo es posible llegar a ganar tanto dinero con una moneda virtual que solo existe en nuestros teléfonos y ordenadores? ¿Y cómo se mina algo que no existe físicamente? 

Para responder a esta pregunta y entender cómo se crea valor en el universo de las criptomonedas, debemos profundizar en los conceptos básicos de la minería de Bitcoin. 

¿Qué es la minería de Bitcoin? 

Los seres humanos hemos extraído recursos de la tierra casi desde el principio de los tiempos. Así es como, todavía hoy, obtenemos oro, hierro o cobre. También es así cómo creamos Bitcoins, aunque el proceso es totalmente diferente. 

La minería de Bitcoin (BTC) es un proceso digital que verifica las transacciones y las sella para evitar el doble gasto al poner nuevos Bitcoins en circulación. En él intervienen miles de ordenadores que resuelven complejos problemas matemáticos utilizando hardware y software sofisticados para verificar y asegurar las transacciones en la cadena de bloques (blockchain) de Bitcoin, una especie de libro de contabilidad virtual en el que queda documentada cada operación. 

Cada vez que se completa una de estas operaciones, se emiten a cambio nuevos Bitcoins. Este protocolo de BTC requiere mucha energía. Puesto que la energía no puede duplicarse, computa el algoritmo que sella las transacciones. Alguien dispuesto a revertir una transacción necesitaría aportar al menos el 51% de la energía consumida por la red.

¿Cómo funciona la minería de Bitcoin? 

La minería es una parte esencial del ecosistema de BTC. Implica operar con la cadena de bloques de Bitcoin, la estructura descentralizada que ha sido clave para el éxito de esta criptomoneda. Mediante la minería se registran las transacciones haciéndolas inmutables y, al mismo tiempo, se generan nuevos Bitcoins. Los mineros validan las transacciones y mantienen la blockchain, garantizando su integridad y orden cronológico.

El proceso funciona de la siguiente manera. Los mineros ponen su potencia de cálculo a trabajar en la red Bitcoin. Realizan cálculos para ser los primeros en adivinar un número hexadecimal de 64 dígitos conocido como nonce. El minero que acierta es recompensado con Bitcoins recién extraídos y comisiones por transacción. 

Un algoritmo regula la complejidad del proceso de minado de un determinado bloque. Como por diseño habrá un máximo de 21 millones de Bitcoins en circulación y el número de mineros ha aumentado a lo largo de los años, este algoritmo ha ido incrementando la dificultad de minado.

¿Qué recompensa reciben los mineros? 

Para hacer frente con éxito a la creciente dificultad de la minería de Bitcoin, los mineros necesitan hacerse con costosos equipos informáticos avanzados, como los circuitos integrados de aplicación específica (ASIC). Los ASIC alcanzan las decenas de miles de dólares, pero los mineros tienen que asumir además el coste de la factura eléctrica consumida.

Pero este esfuerzo económico es recompensado. Cada vez que los mineros resuelven un bloque, reciben una recompensa a través de dos componentes: un pago con Bitcoin recién minado y las tarifas de transacción que abonan los usuarios por el trabajo de incluir sus transacciones en el bloque. 

Los pagos en Bitcoins han ido disminuyendo con el paso de los años. Minar un bloque en 2009 le reportaba al minero 50 BTC. En 2012, la cantidad se redujo a la mitad, 25 BTC, cuatro años después a 12,5 BTC y en 2020 a 6,25 BTC. La recompensa volverá a dividirse en abril de 2024, disminuyendo a 3,125 BTC. Esto se debe principalmente al hecho de que, por diseño, BTC está limitado a 21 M, en contraposición a la impresión infinita de dinero. Por lo tanto, no se pueden introducir nuevas monedas siempre al mismo ritmo.

BTC en circulación en 2009

Fuente: Bitcoin protocol

Bitcoin fue diseñado pensando en convertirse en una criptomoneda de adopción masiva, lo cual, combinado con la escasez de monedas, aumentaría su valor a lo largo de los años. Por eso, aunque la recompensa haya disminuido, extraer Bitcoin sigue siendo muy lucrativo. Al precio actual de Bitcoin, extraer un bloque le reportaría a un minero más de 300.000 euros. Además, el aumento de la adopción genera también un aumento de las tarifas de transacción, por lo que las recompensas seguirán aumentando a largo plazo. 

Más allá de todo esto, también es importante resaltar que minar criptomonedas es un negocio arriesgado: los mineros que intentan resolver el bloque, pero no lo consiguen, no obtienen nada a cambio (pero sí tienen que hacer frente a los costes). 

El valor del halving de Bitcoin 

La escasez es un factor clave del diseño de Bitcoin, por lo que la reducción a la mitad de las recompensas por minar BTC ha sido una condición del protocolo Bitcoin desde el principio. Esta condición obliga a que la recompensa por bloque se reduzca a la mitad cada 210.000 bloques. El llamado halving de Bitcoin tiene lugar cada cuatro años aproximadamente y es uno de los eventos más importantes del calendario cripto. 

La condición que impone el halving es importante porque es una forma de mantener controlada la inflación (el objetivo principal de BTC) y de garantizar que la oferta de nuevos Bitcoin disminuya con el tiempo. Una vez que se extraigan los 21 millones de BTC (se calcula que será alrededor del año 2140), no habrá más eventos de halving y los mineros dejarán de recibir recompensas en BTC por resolver bloques de blockchain. Sin embargo, todavía podrán obtener ingresos a través de las tarifas de transacción. 

Más allá de las recompensas y los eventos de halving, la minería de Bitcoin es un elemento clave del universo Bitcoin. Es el proceso que ayuda a mantener la integridad y la seguridad de la cadena de bloques de Bitcoin.